La costruzione della nuova cattedrale di Santa Maria del Fiore, voluta e sostenuta dal Comune di Firenze fin dalla fondazione nel 1296, fu nel 1331 affidata dal governo cittadino alla ricca e potente corporazione dell'Arte della Lana, la quale a sua volta fondò l'Opera perché si occupasse stabilmente di tale compito. Tale antico ente laico e civico, più volte riformato nel corso dei secoli, è sempre rimasto preposto alla tutela e all'amministrazione della cattedrale e conserva tuttora il proprio archivio che documenta le fasi storiche di questa attività. Con Gli Anni della Cupola l'Opera di Santa Maria del Fiore cura direttamente la valorizzazione del proprio patrimonio archivistico con un primo, impegnativo saggio dell'edizione elettronica delle fonti storiche.

Gli anni della Cupola nacque nel 1994 come progetto pilota sotto l'egida dell'Opera del Duomo, nel contesto delle celebrazioni per il VII centenario della fondazione della cattedrale. Sin dall'inizio, la sua struttura di dati fu una versione dedicata del database testuale DBT, sviluppato da Eugenio Picchi dell'Istituto di linguistica computazionale del CNR. Una prima campagna di immissione di dati per un periodo esemplificativo di due anni fu presentata al pubblico durante la settimana di studi per il centenario, tenutasi nel giugno 1997. In seguito l'Opera decise di sostenere il proseguimento del progetto per l'intero periodo 1417-1436.

Dal 2001 il lavoro ancora in corso è stato messo a disposizione del pubblico di internet in forma di rappresentazione interattiva HTML, derivata dagli archivi della banca dati DBT e realizzata attraverso un programma di conversione concepito espressamente dall'Istituto Max Planck per la Storia della Scienza di Berlino. Questa edizione elettronica, liberamente disponibile sul server dell'Opera del Duomo e su quello dell'istituto berlinese, comprendente in origine circa 5.000 documenti, è cresciuta attraverso varie tappe fino al 2009, quando il progetto completo ha raggiunto la dimensione di oltre 21.000 atti per l'intero periodo previsto, dal 1417 al 1436. Da allora sono state fatte numerose revisioni dei dati, tanto che il sito dell'Archivio attuale costituisce una nuova edizione dell'archivio digitale e così dovrebbe essere citata con la data del 2015.

Nel corso della sua storia, il sito ha visto anche alcuni arricchimenti delle sue funzionalità, il primo dei quali fu, nel 2002, la possibilità di scegliere la lingua inglese per tutti i testi introduttivi, di corredo e di navigazione, nonché per le voci di regesto dei documenti originali latini e volgari. Nel 2004 fu aggiunto al sito un prototipo per la consultazione online delle immagini dei manoscritti originali, allo scopo di far conoscere le potenzialità multimediali dei materiali fotografici digitali adoperati nel progetto. Questa integrazione al programma testuale originario rispondeva alla sfida posta dallo stato di conservazione dei manoscritti, molti dei quali furono tanto danneggiati dall'alluvione del 1966 che la sola fotografia tradizionale sarebbe stata di poca utilità per la lettura delle scritture evanite.

L'obiettivo di questo sistema innovativo per la visualizzazione di riproduzioni fotografiche complesse e interconnesse dei manoscritti originali è stato conseguito nell'edizione del 2014, che offre agli utenti la consultazione online dell'intero corpus di 10.500 immagini riguardanti tutti gli atti pubblicati nell'archivio testuale. L'archivio virtuale di immagini dona una nuova dimensione all'edizione Gli Anni della Cupola, che acquista immediatezza, offrendo nuove possibilità di verifica e di ricerca agli studiosi e un notevole potenziale didattico per un vasto pubblico. Per questo strumento di visualizzazione a due livelli e per la natura dei materiali accessibili, comprendenti le fotografie pre-alluvione e il "restauro virtuale" delle scritture evanite, si veda l'Archivio virtuale delle immagini, raggiungibile anche dalla home page del sito.

Infine, la presente edizione 2015 de Gli Anni della Cupola include un ulteriore sviluppo del sito, la pubblicazione di "studi fondativi" sistematici su temi importanti individuabili nel materiale archivistico. Questi saggi sono presentati all'interno di una struttura coordinata che facilita la navigazione e il passaggio fra i testi documentari e l'analisi scientifica basata su di essi. Al momento, la sezione Studi offre un saggio di presentazione del curatore dell'archivio dell'Opera, uno studio volto ad esemplificare le nuove tipologie di ricerca rese possibili dall'edizione completa di un archivio amministrativo per un prolungato arco di tempo, e tre nuovi contributi dei collaboratori del progetto, che analizzano la ricca documentazione sulla fornitura di legname dalle foreste del Casentino al cantiere della cattedrale, la forza lavoro e le condizioni di ingaggio dei lavoranti nel periodo di costruzione della cupola e la definizione della canonica e della vita comune del clero in questa zona all'inizio del secolo XV. Ulteriori contributi sono in preparazione e ci si augura che quest'area del sito possa diventare una moderna biblioteca di ricerca basata sul corpus documentario dell'edizione, aperta a un'ampia gamma di studiosi.

Per ulteriori informazioni sulla natura e lo sviluppo del progetto Gli Anni della Cupola e sul suo uso come strumento di studio, si possono consultare le seguenti pubblicazioni:

Margaret Haines e Gabriella Battista, Cresce la Cupola: documentazione online per la fabbrica di Santa Maria del Fiore a Firenze, in Costruire il dispositivo storico tra fonti e strumenti, a cura di Jasenka Gudelj e Paola Nicolin (Atti della conferenza Fare Storia 3, tenutasi nel 2004 presso la Scuola di Studi Avanzati in Venezia), Milano, Bruno Mondadori, 2006, pp. 43-74.
Questa pubblicazione è alla base dello studio, rivisto e ampliato, "Un'altra storia", ora disponibile, con la gentile concessione dell'editore, nella sezione "Studi" del sito. Una traduzione in tedesco di quest'ultimo testo, Die Kuppel des Florentiner Doms und ihre Handwerker, si trova in Wissensgeschichte der Architektur, 3, Vom Mittelalter bis zur Frühen Neuzeit, a cura di Jürgen Renn, Wilhelm Osthues, Hermann Schlimme (Max Planck Research Library in the History and Development of Knowledge, Studies 5), Berlin, Edition Open Access, 2014, pp. 467-524.

Margaret Haines, Gli anni della cupola. Archivio digitale delle fonti dell'Opera di Santa Maria del Fiore. Edizione di testi con indici analitici e strutturali, in "Reti Medievali. Rivista", 3, 2002, 2, edizione online:
< http://www.rmojs.unina.it/index.php/rm/article/view/264/ >.

Margaret Haines, Gli Anni della Cupola: una banca dati testuale della documentazione dell'Opera di Santa Maria del Fiore, in "Bollettino d'informazioni del Centro di Ricerche per i Beni Culturali", Scuola Normale Superiore di Pisa, VII, 1999, 1-2, pp. 95-140.
Il testo è stato ripubblicato negli atti delle celebrazioni del centenario di Santa Maria del Fiore del 1997: La cattedrale e la città, Atti del convegno internazionale di studi per il VII centenario del Duomo di Firenze (Firenze, 16-21 giugno 1997), I**, a cura di Timothy Verdon e Annalisa Innocenti, Edifir, Firenze, 2001, pp. 692-736.

Video della presentazione del progetto Gli Anni della Cupola alla conferenza Archivi digitali per la fortuna del mondo antico e della tradizione artistica, tenutasi alla Scuola Normale Superiore di Pisa, 3-4 dicembre 2012.

I seguenti studi pubblicati in sedi indipendenti si basano su analisi sistematiche dei dati dell'edizione online:

Margaret Haines, Oligarchy and Opera: Institution and Individuals in the Administration of the Florentine Cathedral, in Florence and Beyond. Culture, Society and Politics in Renaissance Italy. Essays in Honour of John M. Najemy, a cura di David S. Peterson con Daniel E. Bornstein, Toronto, Centre for Reformation and Renaissance Studies, 2008, pp. 153-177.

Gabriella Battista, I provveditori dell'Opera durante gli Anni della Cupola, in E l'informe infine si fa forma... Studi intorno a Santa Maria del Fiore in ricordo di Patrizio Osticresi, a cura di Lorenzo Fabbri e Annamaria Giusti, Firenze, Mandragora, 2012, pp. 33-40.

Margaret Haines, Lavorare sulla Cupola: sicurezza e coraggio al tempo di Brunelleschi, in E l'informe infine si fa forma... Studi intorno a Santa Maria del Fiore in ricordo di Patrizio Osticresi, a cura di Lorenzo Fabbri e Annamaria Giusti, Firenze, Mandragora, 2012, pp. 180-189.

Margaret Haines, Myth and Management in the Construction of Brunelleschi's Cupola, in "I Tatti Studies: Essays in the Renaissance", 14-15, 2011-2012, pp. 47-101.